大体来说，切削液具有冷却工件和刀具、减少摩擦、防锈、增加防焊接性能以及冲走切屑等作用。究竟何者重要，随加工材料、切削率、所使用的刀具和零件的表面光洁度而定。但是不管怎么样，切削液的主要作用还是冷却作用（带走切削中所产生的热量）和润滑作用（通过减少摩擦来减少切削过程中热量的产生）。

      对于液体来说，必须具有最有效的散热能力，即有高的比热，高的热汽化性和良好的导热性，可是遗憾的是，油在这方面是很差的，水是最好的冷却剂，但它容易使零件生锈，而没有润滑性。而切削液经常各种功能性添加剂的使用，在金属达到了良好的冷却、润滑、防锈、清洗作用。