润滑脂在很早之前就被人们使用。但是，关于润滑脂的含义，长期以来没有确定的定论。最早制备的润滑脂是油脂肪酸的钙皂稠化石油润滑而成的，而这种润滑脂市场上一般称为黄油。以后又进一步发展了钠基润滑脂和其他各种脂肪酸金属皂制成的一些润滑脂。因此，大家都这样来定义：润滑脂是由脂肪酸金属皂稠化石油润滑油而制成的一种稠厚的润滑剂。后来又出现了一些不含皂基的新型润滑脂，例如烃类润滑脂、有机脲润滑脂、有机染料润滑脂等。在这些润滑脂中，不仅稠化剂包括了一些无机化合物和有机化合物，而且基础油也不局限于石油润滑油。例如还有各种合成油：酯类油、硅油、氟油、氟硅油、等。因此，上述的润滑脂含义必须要作相应的修正。到目前为止比较确切地表达润滑脂的含义是：润滑脂是由一种或多种稠化剂和一种（或几种）润滑液体所组成的一种具有塑性的润滑剂。即在低负荷时，润滑脂呈现固体的性质，而在某个临界负荷时，润滑脂开始塑性变形，去掉负荷后，又恢复固体的性质。为了改善润滑脂的的使用性能，可以添加抗氧化、抗腐蚀以及防锈、抗磨和极压、抗辐射、抗水、结构改善等添加剂。所以，润滑脂并不是一个什么新的化合物，而不过是在润滑液体里添加了一些能起稠化作用的物质，把液体稠化而成半固体。